Architecture d’une église : le vocabulaire expliqué en images
Vous connaissez le clocher de votre commune par cœur. Vous sauriez le reconnaître entre mille, de loin, sur une photographie mal cadrée.
Et pourtant, si l’on vous demandait de nommer ce que vous regardez, vous sécheriez probablement dès le troisième élément.
C’est normal. On n’a aucune raison d’apprendre ces mots. Sauf quand il faut reconstruire l’édifice, pièce par pièce, dans du papier. Là, on n’a plus le choix : chaque élément doit être compris avant d’être découpé, parce qu’on ne peut pas reproduire une forme dont on ignore la fonction.
Voici ce que j’ai appris en refaisant des églises à la main, expliqué pour quelqu’un qui n’a jamais ouvert un manuel d’architecture.
Pourquoi ces mots ne sont pas du jargon
Chaque terme d’architecture religieuse désigne une solution à un problème concret. Les bâtisseurs ne cherchaient pas à faire joli, ils cherchaient à faire tenir debout une très grande pièce de pierre couverte, avec les moyens de leur époque.
Un contrefort n’est pas un ornement, c’est une réponse à une poussée. Un abat-son n’est pas une décoration, c’est un dispositif acoustique. Une gargouille n’est pas un monstre, c’est une gouttière.
Une fois qu’on tient ce fil, le vocabulaire cesse d’être une liste à mémoriser. Il devient la notice de montage du bâtiment.
Le plan : la forme au sol
Tout commence par la forme que l’édifice dessine sur le terrain. Presque toutes les églises françaises reprennent une même trame, avec des variantes infinies.
La nef
C’est le grand vaisseau où se tiennent les fidèles, depuis la porte d’entrée jusqu’au cœur du bâtiment. Le mot vient du latin navis, le navire : on a longtemps vu dans l’église un bateau, et dans sa charpente une coque renversée. Regardez la charpente d’une église ancienne, la comparaison saute aux yeux.
Les bas-côtés
Aussi appelés collatéraux. Ce sont les vaisseaux latéraux qui longent la nef, plus bas et plus étroits qu’elle. Ils permettent d’élargir l’édifice sans avoir à couvrir d’un seul tenant une portée impossible.
Une église sans bas-côtés est dite à nef unique. C’est le cas de beaucoup d’églises rurales, et c’est justement ce qui leur donne cette silhouette simple et ramassée.
Le transept
Le vaisseau transversal qui coupe la nef perpendiculairement, juste avant le chœur. C’est lui qui donne au plan sa forme de croix.
Ses deux extrémités s’appellent les croisillons, ou bras du transept. Leur point de rencontre avec la nef s’appelle la croisée du transept, et c’est souvent au-dessus d’elle que s’élève un clocher.
Le chœur
La partie située au-delà du transept, réservée au clergé, où se trouve l’autel. Historiquement, il était fréquemment séparé de la nef par une clôture ou un jubé, la plupart ayant disparu.
L’abside et le chevet
L’abside est l’extrémité du chœur, généralement arrondie en demi-cercle. Vue de l’extérieur, cette extrémité s’appelle le chevet.
C’est souvent la plus belle partie d’une église, et la moins photographiée : les visiteurs arrivent par la façade et repartent sans avoir fait le tour. Faites le tour. Le chevet est l’endroit où la construction se lit le mieux, parce que les volumes s’y étagent.
Le déambulatoire
La galerie qui contourne le chœur en prolongeant les bas-côtés, permettant de circuler derrière l’autel. On la trouve surtout dans les grands édifices, où elle servait à faire défiler les pèlerins sans interrompre l’office.
La façade : ce que l’on voit en arrivant
C’est la partie que je reconstruis le plus souvent, et celle qui concentre le vocabulaire le plus dense.
Le portail
L’entrée monumentale, qui ne se réduit pas à la porte : le portail comprend tout l’appareillage sculpté qui l’encadre.
Le tympan
L’espace en demi-lune situé au-dessus de la porte, entre le linteau horizontal et l’arc qui le surmonte. C’est l’emplacement traditionnel de la sculpture narrative, et le premier endroit où le regard s’arrête.
Les voussures
Les arcs concentriques qui encadrent le tympan, emboîtés les uns dans les autres comme les couches d’un oignon. Plus elles sont nombreuses, plus l’entrée paraît profonde.
Elles sont un cauchemar délicieux à reconstruire en papier : chaque voussure est une épaisseur distincte, et c’est leur superposition qui crée l’effet de creusement. Rater d’un demi-millimètre et le portail s’aplatit.
Le trumeau
Le pilier central qui divise en deux une grande porte, souvent orné d’une statue. Absent de la plupart des églises de village, présent dans les grands édifices.
La rose et l’oculus
La rose, ou rosace, est cette grande baie circulaire garnie d’un réseau de pierre rayonnant. L’oculus est son petit frère : une simple ouverture ronde, sans réseau.
Beaucoup d’églises de campagne ont un oculus au-dessus du portail, et c’est une erreur courante que de l’appeler rosace.
Le pignon
La partie triangulaire du mur qui épouse la pente du toit, au sommet de la façade. C’est lui qui donne à la silhouette sa pointe caractéristique.
Les murs : l’art de tenir debout
Une voûte de pierre pousse vers le bas, mais aussi vers l’extérieur. Toute l’histoire de l’architecture religieuse est celle de cette poussée qu’il faut contenir.
Le contrefort
Un massif de maçonnerie appliqué contre le mur extérieur, qui l’épaissit localement pour reprendre la poussée de la voûte. C’est la solution la plus simple et la plus ancienne.
Sur une église de village, les contreforts sont le premier élément qui donne du rythme à la façade. Ils créent une alternance d’avancées et de retraits, et donc des ombres. Sous une lumière rasante de fin d’après-midi, ce sont eux qui dessinent le bâtiment.
L’arc-boutant
Quand les murs se sont élevés et percés de grandes baies, le contrefort collé au mur n’a plus suffi. On l’a éloigné, et relié au mur par un arc extérieur : l’arc-boutant.
Il transporte la poussée par-dessus le bas-côté jusqu’à un massif autonome. C’est une invention d’ingénieur, qui a permis les murs de verre du gothique.
La culée et le pinacle
La culée est le massif qui reçoit la retombée de l’arc-boutant. Le pinacle est la petite pyramide effilée qui la couronne.
Le pinacle a l’air purement décoratif. Il ne l’est pas : son poids charge la culée vers le bas et redresse la résultante des forces. Il empêche l’ensemble de basculer. C’est mon exemple préféré d’un élément que tout le monde prend pour un ornement et qui est en réalité un calcul.
Pierre de taille et moellon
La pierre de taille est taillée avec précision, aux faces planes, posée en assises régulières. Le moellon est une pierre brute ou peu équarrie, hourdée au mortier.
La plupart des églises rurales combinent les deux : moellon pour les grandes surfaces de mur, pierre de taille aux angles, aux encadrements de baies et aux contreforts, là où la précision est structurelle. Ce contraste de matière est un des aspects les plus difficiles à rendre en papier, et l’un des plus payants quand on y parvient.
Le clocher
C’est la partie que l’on voit de loin, et celle à laquelle les gens sont le plus attachés.
La souche
La partie basse et massive de la tour, souvent aveugle ou très peu percée.
Le beffroi
Attention au faux ami : dans une église, le beffroi n’est pas la tour. C’est la charpente intérieure qui porte les cloches et encaisse leurs oscillations, désolidarisée de la maçonnerie pour que le balancement ne fissure pas les murs.
Les abat-sons
Ces lames inclinées qui ferment les baies du clocher, comme une persienne. Elles ont deux fonctions : rabattre le son vers le sol au lieu de le laisser filer vers le ciel, et empêcher la pluie d’entrer.
Elles font partie des éléments que je trouve les plus satisfaisants à reconstruire : une série de lames parallèles, régulières, qui produisent une texture rayée et une ombre franche.
La flèche
Le couronnement pointu qui termine la tour, en pierre ou, plus souvent, en charpente couverte d’ardoise. Certains clochers en sont dépourvus et s’arrêtent sur une plateforme, on parle alors de clocher-tour à terrasse.
Le clocher-mur
Variante modeste et très répandue dans les petites paroisses : au lieu d’une tour, un simple mur élevé au-dessus du pignon, percé d’une ou deux baies où pendent les cloches. Peu coûteux, souvent très beau.
La gargouille
Une gouttière sculptée, chargée de rejeter l’eau du toit loin des murs. Sans elle, le ruissellement descendrait le long de la pierre et la dégraderait. La figure grotesque est venue par-dessus, mais la fonction est un problème d’évacuation d’eau.
Les ouvertures
La baie
Terme générique désignant toute ouverture pratiquée dans un mur. Une fenêtre est une baie, une porte aussi.
La lancette
Une baie haute et étroite terminée en arc brisé, en forme de fer de lance. Souvent groupée par deux ou par trois.
Le meneau
Le montant vertical de pierre qui divise une baie en plusieurs compartiments.
Le remplage
Le réseau de pierre découpé qui garnit la partie haute d’une baie gothique, et qui dessine ces motifs de trèfles et de quatre-feuilles. C’est lui qui donne aux grandes fenêtres leur dentelle.
Roman ou gothique : comment trancher en dix secondes
Vous n’avez besoin de retenir qu’un seul critère : la forme des arcs.
| Critère | Roman (XIe et XIIe siècles) | Gothique (XIIe au XVIe siècle) |
| Arc | En plein cintre, demi-cercle | Brisé, en ogive |
| Murs | Épais, massifs | Allégés, évidés |
| Baies | Petites et rares | Grandes, parfois immenses |
| Voûte | En berceau ou d’arêtes | Sur croisée d’ogives |
| Contrebutement | Contreforts plats | Arcs-boutants |
| Impression | Horizontalité, pénombre, refuge | Verticalité, lumière, élan |
Un piège fréquent : une très grande partie des églises de village françaises ne sont ni romanes ni gothiques. Elles sont du XIXe siècle, reconstruites à neuf dans le goût médiéval, sous l’effet conjugué de la croissance des paroisses et du renouveau religieux. On parle de néo-roman ou de néo-gothique.
Comment les reconnaître : l’appareillage est trop régulier, les pierres trop semblables, les arêtes trop nettes. Le bâti médiéval a des irrégularités, des reprises, des décrochements. Le XIXe est d’une régularité de dessin industriel.
Voir l’article sur les églises baroques de Savoie
Ce que ça change quand on reconstruit une église en papier
Mon atelier se trouve en Mayenne, et la première église que j’y ai recréée est celle de Changé, à quelques kilomètres. Elle a été dessinée en 1868 par l’architecte départemental Pierre-Aimé Renous, et son clocher a été achevé en 1894. Je m’y suis marié.
Travailler un édifice religieux en papier impose une discipline particulière, très différente d’une maison.
Une maison est un objet de proportions humaines, où l’erreur se rattrape. Une église est un objet de proportions calculées, où tout se voit. Si le rapport entre la hauteur du clocher et la largeur de la façade est faux de trois pour cent, l’œil le repère immédiatement, même s’il serait incapable de dire pourquoi.
Il y a ensuite la question de la verticalité. Une façade de maison se lit à plat. Une église se lit en montant : socle, corps, couronnement, flèche. Chaque étage doit être légèrement plus léger que celui qu’il porte, sans quoi l’ensemble paraît tassé.
Et il y a la lumière. Contreforts, voussures, abat-sons, corniches : une église est une accumulation de creux et de saillies. C’est exactement ce que le papier sait faire mieux que l’impression. Chaque couche projette sa propre ombre, et l’œuvre change au fil de la journée, comme l’édifice.
Le vocabulaire, dans tout ça, n’est pas un savoir de façade. Il me dit où poser les couches. Un contrefort et un pilastre se ressemblent de loin, mais l’un avance franchement et l’autre effleure. Confondre les deux, c’est se tromper d’épaisseur, et donc d’ombre.
Le lexique en un coup d’œil
| Terme | En une phrase |
| Abat-son | Lames inclinées des baies du clocher, qui rabattent le son vers le sol |
| Abside | Extrémité arrondie du chœur |
| Arc-boutant | Arc extérieur qui reporte la poussée de la voûte vers un massif éloigné |
| Bas-côté | Vaisseau latéral longeant la nef |
| Beffroi | Charpente intérieure qui porte les cloches |
| Chevet | L’abside vue de l’extérieur |
| Chœur | Partie abritant l’autel, au-delà du transept |
| Contrefort | Massif de maçonnerie épaississant le mur pour contenir une poussée |
| Croisillon | Bras du transept |
| Culée | Massif recevant la retombée de l’arc-boutant |
| Déambulatoire | Galerie contournant le chœur |
| Gargouille | Gouttière sculptée éloignant l’eau des murs |
| Lancette | Baie étroite terminée en arc brisé |
| Meneau | Montant vertical divisant une baie |
| Moellon | Pierre brute ou peu taillée, posée au mortier |
| Nef | Vaisseau principal, de l’entrée au transept |
| Oculus | Baie circulaire simple, sans réseau |
| Pignon | Partie triangulaire du mur épousant la pente du toit |
| Pinacle | Couronnement pyramidal qui charge et stabilise une culée |
| Portail | Entrée monumentale et son encadrement sculpté |
| Remplage | Réseau de pierre garnissant le haut d’une baie gothique |
| Rose | Grande baie circulaire à réseau rayonnant |
| Transept | Vaisseau transversal donnant au plan sa forme de croix |
| Trumeau | Pilier central divisant une grande porte |
| Tympan | Espace en demi-lune au-dessus de la porte |
| Voussure | Arc concentrique encadrant le tympan |
Regardez autrement celle que vous connaissez
La prochaine fois que vous passerez devant votre église, arrêtez-vous trente secondes et cherchez trois choses : la forme des arcs au-dessus des baies, la régularité de l’appareillage, la façon dont les contreforts découpent la lumière.
Vous saurez son siècle approximatif, sa logique de construction, et pourquoi elle a cette silhouette-là et pas une autre.
C’est un bâtiment que vous croisez depuis toujours. Le connaître ne le rend pas moins familier, il le rend plus présent.
Questions fréquentes
La cathédrale est l’église où siège l’évêque, quelle que soit sa taille. La basilique est un titre honorifique accordé par le pape à un édifice, souvent lié à un pèlerinage. La chapelle est un édifice sans statut paroissial, parfois privé, souvent petit. L’église paroissiale est le lieu de culte ordinaire d’une paroisse. Ces distinctions sont fonctionnelles, pas architecturales.
Par tradition, le chœur est tourné vers l’est, vers le soleil levant. Le mot orientation vient précisément de là. La règle souffre de nombreuses exceptions, notamment en ville où la parcelle a imposé sa loi.
À reprendre la poussée latérale exercée par la voûte sur les murs. Sans lui, un mur de grande hauteur portant une voûte de pierre finirait par s’écarter vers l’extérieur. Il épaissit le mur là où la poussée se concentre.
La forme des arcs donne une première fourchette. Pour aller plus loin, l’Inventaire général du patrimoine culturel de votre région met en ligne des dossiers documentés, et les archives départementales conservent souvent les plans de construction ou de restauration du XIXe siècle. La mairie ou la société historique locale savent en général vous orienter.
Dans l’immense majorité des cas oui, les droits d’auteur de l’architecte s’éteignant soixante-dix ans après sa mort. Pour un édifice contemporain la question se pose réellement.
Voir l’article sur ce que dit le droit d’auteur
